Chaque jour dans le monde des millions de cartes à jouer circulent de main en main entre amis, en famille, au lycée ou au café. On joue au tarot, au poker, à la scopa, au skat ou bien encore à la belote.

Mais qui ne s'est demandé un jour d'où venaient les cartes à jouer ? Qui n'a été intrigué par l'existence de ces figures qui nous semblent aujourd'hui bien familières ? D'où viennent-elles ? Qui les a importés en France au XIV siècle ? Ces questions hantent bien des esprits et les hypothèses les plus farfelues circulent encore aujourd'hui. Le fait est là, nous ne savons toujours pas ! Mais toujours est-il que les cartes à jouer ont connu un succès fulgurant à travers toute l'Europe. Des rois aux petites gens, tout le monde s'est mis à jouer, encouragé en cela par la découverte des techniques d'impression et de la gravure sur bois qui permettait de reproduire en grands nombres une même image sur du papier.

Plus rien ne pouvait arrêter la propagation de ces bouts de carton. Chaque pays, chaque région va créer son portrait, s'approprier des zones d'influence. Savez-vous par exemple que l'on joue aujourd'hui en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis avec des figures qui sont directement dérivées d'un portrait que l'on fabriquait à Rouen. Quant à notre jeu de belote, ses rois, reines et valets sont tout simplement ceux avec lesquels on jouait à Paris au XVIIème siècle.

Comment le savons-nous ? C'est que ces petits papiers anodins ont franchi les siècles et sont présents dans de très nombreux musées, bibliothèques et dans lieux les plus inattendus.

En effet, les dos colorés ou publicitaires que vous admirez aujourd'hui sont une invention assez récente qui ne date que du début du XIXème siècle. Auparavant, les dos de nos cartes étaient blancs ! Quoi de plus pratique pour constituer un fichier, prendre des notes, dresser des listes ou, comme sous la Révolution française, imprimer des assignats. On a ainsi retrouvé de très nombreuses cartes anciennes dans les préfectures, les cartes à jouer étant utilisées pour identifier les enfants abandonnés. D'autres, comme Jean-Jacques Rousseau, s'en sont servis pour rédiger des notes, établir des commandes ou imprimer des faire-parts de mariage ou de décès. Ces rectangles de cartons, témoins des siècles passés, font les délices des collectionneurs et des historiens.

Aujourd'hui, le jeu de cartes s'est banalisé, mais un petit nombre d'éditeurs poursuivent la tradition héritée des maîtres-cartiers en proposant des jeux de cartes de fantaisie de qualité. Nous vous invitons à les découvrir.